El Columbia es un gran glaciar marea, que fluye directamente al mar. Cuando los exploradores británicos lo vieron por primera vez en 1794, su nariz se ampliaba hasta el borde norte de la isla de Heather, una pequeña isla cerca de la desembocadura de la Bahía de Columbia. El glaciar mantuvo esa posición hasta 1980, cuando comenzó un rápido retroceso que continúa hoy.
Estas dos imágenes de color falso, ambos capturadas por el instrumento Thematic Mapper (TM) a bordo del Landsat 5, muestran el glaciar y el paisaje circundante en 1986 y 2011. La nieve y el hielo aparece en cian brillante, la vegetación es verde, las nubes son blancas o de color naranja claro y el mar abierto es de color azul oscuro. Las rocas expuestas son de color marrón, mientras que restos de rocas en la superficie del glaciar son de color gris. La imagen de 2011 cuenta con más nieve, ya que fue capturada en mayo, mientras que la imagen de 1986 fue tomada en julio.
En 1986, la terminal del glaciar estaba a pocos kilómetros al norte de la isla de Heather. En 2011, se había retirado más de 20 kilómetros al norte, pasando pasando por el Lago Terentiev y el pico Gran Nunatak. A medida que el glaciar ha retrocedido, también ha adelgazado considerablemente, como lo demuestra la expansión de las áreas del lecho rocoso marrones. Los anillos de piedra recientemente expuestos, conocidos como líneas de corte, son prominentes en la imagen. Desde la década de 1980, el glaciar ha perdido aproximadamente la mitad de su espesor total y volumen.
Al igual que las excavadoras, los glaciares levantan, cargan y depositan sedimentos, rocas y otros escombros de la superficie terrestre. Esta masa se acumula en los bordes en montones llamados morrenas. La morrena terminal del Columbia forma una cordillera submarina poco profunda que, como se muestra en la imagen de 2011, impide que los restos de hielo y los icebergs queden a a deriva.
La retirada del glaciar también ha cambiado la forma en que fluye. La morrena central, una línea de los desechos depositados en canales separados de hielo de fusión (visto aquí como una línea en el centro de la imagen de 1986) sirvió como línea divisoria entre la rama principal y la rama oeste del glaciar. En 2011, el término se había dividido esencialmente en dos glaciares.
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