Las observaciones anteriores de los cinturones de Van Allen en torno a la Tierra habían documentado desde hace tiempo dos regiones distintas de radiación atrapada rodeando nuestro planeta. Los instrumentos de detección de partículas a bordo de las sondas gemelas de Van Allen, lanzadas el 30 de agosto, revelaron rápidamente a los científicos la existencia de este nuevo tercer cinturón de radiación.
Los cinturones, llamado así por su descubridor, James Van Allen, son regiones críticas para la civilización moderna, que depende mucho de las tecnologías espaciales. Los cinturones de Van Allen se ven afectados por las tormentas solares y el clima espacial y pueden hincharse dramáticamente. Cuando esto ocurre, pueden representar peligros para las comunicaciones y los satélites GPS, así como para los seres humanos en el espacio.
"Las capacidades fantásticas de las sondas Van Allen han permitido a los científicos observar en detalle sin precedentes cómo los cinturones de radiación se rellenan con partículas cargadas y proporcionará información sobre lo que les lleva a cambiar, y cómo estos procesos afectan a la parte alta de la atmósfera de la Tierra ", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA.
Este descubrimiento demuestra la naturaleza dinámica y variable de los cinturones de radiación y mejora nuestra comprensión de cómo responden a la actividad solar. Los resultados, publicados en la revista Science, son el resultado de los datos recogidos por esta misión dual que navega a través de los cinturones de radiación del planeta.
Las nuevas observaciones de alta resolución por el instrumento REPT (Relativistic Electron Proton Telescope), que forma parte del equipo ECT (Energetic Particle, Composition, and Thermal Plasma Suite) la Partículas Energéticas, Composición y suite termal Plasma (ECT) a bordo de las sondas, revelaron que puede haber tres estructuras envolventes distintas y duraderas, con la aparición de una zona intermedia de ranura en la segunda región o espacio vacío.
"Esta es la primera vez que hemos tenido estos instrumentos de alta resolución para fijarnos en el tiempo, el espacio y la energía así como en el cinturón exterior", dijo Daniel Baker, autor principal del estudio, de la Universidad de Colorado en Boulder. "Las observaciones anteriores del cinturón de radiación exterior sólo daban cuenta de un elemento único borroso. Cuando REPT, tan sólo dos días después de su lanzamiento, nos reportó un evento de aceleración de electrones de gran alcance que ya estaba en marcha, vimos claramente el nuevo cinturón y la nueva ranura entre éste y el cinturón exterior ".
Los científicos observaron el tercer cinturón durante cuatro semanas, antes de que una onda de choque interplanetaria del Sol lo aniquilase.
Cada sonda Van Allen lleva un conjunto idéntico de cinco equipos de instrumentos que permiten a los científicos recopilar datos sobre los cinturones de detalle sin precedentes. Los datos son importantes para el estudio de los efectos del clima espacial en la Tierra, así como los procesos fundamentales físicos observados alrededor de otros objetos, como los planetas de nuestro sistema solar y nebulosas distantes.
