El casquete del hielo ártico crece cada invierno, ya que el sol se pone durante varios meses y se reduce cada verano cuando el sol se eleva más alto en el cielo del norte. Cada año el hielo del mar Ártico alcanza su punto mínimo anual en septiembre. Alcanzó un mínimo histórico en 2007.
Esta fusión de hielo casi récord seguida de temperaturas superiores a la media del verano se produjo sin que se reunieran las condiciones climáticas inusuales que contribuyeron al proceso de fusión extrema de 2007. "Las condiciones atmosféricas y oceánicas no eran tan propicias para la pérdida de hielo este año, pero la fusión se acercó a los niveles de 2007", dijo el científico del NSIDC Walt Meier. "Esto probablemente refleja la pérdida de hielo durante varios años en los mares de Beaufort y Chukchi, así como otros factores que hacen que el hielo sea más vulnerable".Joey Comiso, científico senior en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland, dijo que la continua baja de los niveles mínimos de hielo marino se inscribe en el patrón de descenso a gran escala que los científicos han visto desarrollarse en los tres últimos decenios.
"El hielo marino no sólo disminuye, es que el ritmo de descenso es cada vez más drástico", dijo Comiso. "Cuanto más antiguo y más grueso el hielo está disminuyendo más rápido, haciendo más vulnerable la capa de hielo perenne".
Mientras que la extensión del hielo marino no cae por debajo del récord de 2007, el área de hielo marino, medida por el radiómetro de microondas en el satélite Aqua de la NASA sí reflejo un nivel un poco más bajo que los niveles de 2007 durante unos 10 días a principios de septiembre, indicó Comiso. El hielo del mar en esta "área" difiere de la medida en que es igual a la superficie real cubierta por el hielo, mientras que medida incluye cualquier área donde el hielo cubre menos del 15 por ciento del océano.
El mínimo de extensión del hielo ártico del mar se registró este año el 9 de septiembre, cuando fue de 4.330.000 kilometros cuadrados. El promedio durante el mes de septiembre fue de 4,61 millones de kilómetros cuadrados. Esto coloca a 2011 como el segundo año más bajo de la extensión del hielo, tanto en mínimo como en promedio mensual de septiembre. La extensión del hielo fue de 2,43 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la media de 1979 a 2000.
Esta medición confirma la tendencia descendente observada en los últimos 30 años, que los científicos atribuyen en gran medida al aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático. Los datos muestran que el hielo marino ártico ha disminuido tanto en extensión y espesor. Desde 1979, la extensión del hielo marino del Ártico en septiembre ha disminuido un 12 por ciento por década.
Los modelos climáticos han sugerido que el Ártico podría perder casi toda su cubierta de hielo de verano para el año 2100, pero en los últimos años la extensión del hielo ha disminuido más rápidamente de lo que los modelos predecían.
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