Escuelas y restaurantes cerraron, las tiendas se
quedaron sin agua embotellada y la legislatura canceló su sesión luego
que un derrame químico en el río Elk en Charleston paralizara casi toda
la ciudad y condados aledaños, al tiempo que la causa y magnitud del
incidente seguían sin conocerse.
El gobierno federal
se sumó el viernes a las autoridades estatales en una declaración de
desastre, y la Guardia Nacional de Virginia Occidental planeaba
distribuir agua embotellada a las agencias de servicios de emergencia en
los nueve condados afectados. Unos 100.000 usuarios del sistema de
suministro de agua —unas 300.000 personas en total— estaban afectados,
dijeron las autoridades estatales al solicitar la declaración federal de
emergencia.
Poco después de que el derrame del
jueves en Freedom Industries llegara al río y una planta cercana de
tratamiento de aguas, un olor parecido al de la planta de orozuz
envolvió partes de la ciudad, y el gobernador Earl Ray Tomblin emitió
una orden a los clientes de la empresa West Virginia American Water: no
beber, ni bañarse, ni cocinar ni lavar ropa con agua de la llave.
Sustancia peligrosa. La
substancia derramada, un agente usado en el proceso de preparación de
carbón, se filtró de un tanque en Freedom Industries y desbordó un área
de contención. Funcionarios de Freedom, un productor de substancias
químicas para los sectores de la minería, la siderurgia y el cemento, no
han hecho comentarios desde el derrame, pero una mujer que respondió al
teléfono en la compañía dijo que la misma emitiría una declaración el
viernes.
Otros funcionarios dijeron que las órdenes
fueron emitidas como precaución, pues no estaban seguros del peligro que
el derrame presenta para los residentes. No estaba claro inmediatamente
la cantidad derramada en el río ni la concentración de la substancia.
"No sabemos si el agua es segura o no", dijo Jeff
Mcintyre, presidente de la compañía de agua. "Hasta que no limpiemos el
sistema y realicemos más análisis no podremos decir cuánto durará (este
aviso)".
McIntyre dijo que la substancia derramada no
es letal en su forma más fuerte. Funcionarios de emergencia del condado
Kanawha dijeron que se llama metanol-4-metilciclohexano.
De acuerdo con Fisher Scientific, la substancia es dañina si es
ingerida — y podría serlo si es inhalada — y causa irritación en los
ojos y la piel.
La declaración de emergencia se
aplica a los residentes de los condados de Kanawha, Boone, Cabell, Clay,
Jackson, Lincoln, Logan, Putnam y Roane. Liz Cordeiro, portavoz del
Departamento de Educación del estado, dijo que las escuelas de al menos
cinco de esos condados permanecerán cerradas.
Mientras la Guardia Nacional realizaba planes de movilización en una
base aérea en el Aeropuerto Yeager, en Charleston, muchas personas — a
las que se dijo que solamente usasen el agua para descargar inodoros —
no se quedaron de brazos cruzados a esperar la ayuda.
Una vez que se conoció la declaración del gobernador el jueves, los
residentes de muchas áreas vaciaron las tiendas locales de agua
embotellada, así como vasos y tazones de cartón.
